叶适，字正则，学者称水心先生。南宋绍兴二十年 （1150）阴历五月初九日（公历五月二十六日）生于两浙东路温州瑞安县县城南门望江桥一带，一个三世贫穷的家庭。

　　《宋史》卷434《儒林四·叶适传》（下简称《宋史》本传） 称他为“温州永嘉人”，这是指他十三岁左右跟随父母迁居永嘉县而言的。

　　叶适写的文章，时常在文末自署“龙泉叶适”。因此，清光绪《龙泉县志》以叶适为宋代龙泉人，这是错误的。叶适为他父亲叶光祖所作的《致政朝请郎叶公扩志》（下简称《叶公圹志》，说得很明白：

　　“公姓叶氏，讳光祖，字显之。祖公济，游太学无成，赀衰，去处州龙泉，居于温，至公定为永嘉人。” 这里，叶适只简单说明他的曾祖叶公济由龙泉迁居温州。关于叶公济的生平，叶适文集中只有这么一句。以后，叶适次子叶*所作《叶文定公墓碑记》（现存于温州市瓯海区《永强英桥 叶氏宗谱》，下简称《墓碑记》）则有较多的说明：

　　“其（指叶适）先居处州龙泉，徙居温州。曾祖公济公，国学上舍生，*鲍氏。”

　　国学即是太学，叶适说叶公济“游太学无成”，叶*说明叶公济是太学上舍生。太学是两宋培养人才的最高学府，北宋时期设在首都汴京（今河南省开封市），招收入品以下官员子弟和平民的优秀子弟入学肄业，隶属于国子监。太学在北宋初年，规模尚小，至熙宁、元丰年间王安石变法时，王安石认识到科举 制度的弊害，打算以学校来培养人才，统一思想，于是在熙宁四年（1071）十月立太学三舍法。初进太学的学生称为外舍生，名额七百人，内舍生名额三百人，上舍生名额一百人。学生各执一经，从太学博士受学。外舍升入内舍，再升上舍，均需经过考试视成绩决定取舍。上舍生成绩优良者，可以免除解试直接参加礼部试，或免除礼部试，直接参加廷试（皇帝亲自主持 的考试），赐进士及第。

　　叶适的父亲光祖死于南宋宁宗嘉泰三年（1203），享年八十五岁，当生于北宋徽宋宣和元年（1119）。叶公济是光祖的祖父，相隔两代，一代以20岁左右计算，叶公济的青年时代恰恰是在熙宁年间（1068～1077），而他所肄业的太学也正有外、内、上三舍之分。叶公济“游大学无成”，说明他的学习成绩不佳，没有取得免除解试或礼部试的资格，更谈不上赐进士及第、为官作宰了。以后更因家道中落，于是离开龙泉迁居温州。

　　叶适的祖父叶振端，《墓碑记》作“瑞安邑庠廪，*戴氏。”所谓庠生、廪生，这是明清时期生员的称呼。明清时期的科举制度是，生员（或称秀才）、举人、进士；而宋代科举制度是，解试及格（称乡进士或举人）后即可参加礼部试（亦称省试），廷试及第成进土。北来中期以后，进士及第，廷试仅排定等第、名次，不再黜落。北宋时期的温州和永嘉、乐清、瑞安、平阳四县均先后设有州学和县学。瑞安县学设于北宋崇宁元年(1102),南宋绍兴十三年（1142）再予扩建，有重门、两庑、讲、大殿，“设堂以肆讲习，两庑为斋，以处学者，累屋为阁，以储经史。高明深旷，为一方壮观。所以，当时瑞安只有县学学生，并无“瑞安邑庠、廪生”，这是后人误改。不过，这倒 可以说明叶适的祖父叶振端已定居于瑞安了。叶适的父亲叶光祖，是个“教数童子以自给”的蒙师。以后因叶适显贵，得封赠为朝请即，从六品，赐紫衣金鱼。死时，后叶适已官至兵部侍郎，故封赠为正议大夫，从三品。 叶适的母亲杜氏是瑞安县人，祖上“世为县吏”，是县衙中的吏役。宋代的官员并非世袭，而且本地人不得担任本地官员，必须回避；吏役则是本地人，大多是世代相传，盘据一方，上期下压，是宋代政治腐败的一面，也是历代市治的弊端。叶适 的外祖父不愿充当吏役，迁居农村，置些田产过日，但不久家中便衰败了，所以女儿嫁给“贫匮三世”的叶家。叶家自叶适的曾祖迁居温州后，家境本就不好，加上温州连年水灾，“室庐 什器偕尽”，因此家中非常贫穷。父亲教几个儿童，所得微薄，不足以维持家庭生活，幸母亲杜氏贤惠勤劳，拾取一些苎麻，纺织成少量布匹来补贴家用。因为太穷了，只好租住别人的房屋，东迁西搬，共迁了二十一次。而杜氏安之若素，认为这是妇女 女从夫的职责。当时瑞安工商业比较发达，叶家亲友都劝她使儿子放弃学业，改行去经商或学手艺来改善家庭生活，可是杜氏反不愿意。她对四个儿子教育很严，时常告诫叶适及其兄弟说： “我无力聘请老师来教育你们，但你们要努力读书。”又说：“一个人的成败得失，虽然不能完全由自己来决定，但自己必须发奋自立，不能因穷困而乞怜依赖于人。”正因为杜氏不愿使儿子放弃学业，所以叶适在母亲死后赞叹说：叶家能够继续保持为 士人家庭，完全是她见识高明且能忍苦坚持的缘故。杜氏因操劳过度，中年得病，缠绵床褥达七年之久。淳熙五年（1178）春，杜氏忽然能自己行走，有如常人，叶适这时恰亦进士及第回家，全家欢喜，认为可以从此痊愈，不料未隔几月，旧病发作而死，年仅五十三岁。以后叶适的父亲续娶，再生育二个儿子、三个女儿。

　　叶适同胞兄弟四人，异母弟二人，妹三人。叶适是老二。大哥名逮，三弟名还，四弟名过，异母弟名迈和造；妹三人，嫁给孙夔、项士龙、伍衡尔。他的兄弟和妹夫大概都未出仕，叶适的文集中除在他父母的墓志铭中记其姓名外，其他文章均未有叙述。唯《永强英桥叶氏宗谱》记述叶适的四弟叶过，曾于庆元三年（1197）任建宁府教授，嘉泰三年（1203）任直隶常 州府同知，开禧元年（1205）任建宁府郡守，仅一年，因病致仕，徙居于永嘉场（今温州市瓯海区永强）二都英桥华盖乡六里。这里叶氏宗谱所记一些地名和官职都是明清时期的称谓，宋代的常州就称常州，不称常州府，如温州，宋代就称温州。因州本身就是一级的行政组织，州、府是同级的，下则设县。宋代只有少数地方设府，州或府的官佐没有“同知”，只有通判、主簿等官员，同知是明清时代知府的助理官员。叶过的后裔至今仍聚族定居于永强，但叶过本人的生平、官职，温州府县志 中现仍无法查到，宗谱一般都有为了祖宗荣耀捏造官职的毛病，故难知真伪，有待以后考定。

　　叶适虽出身于“贫匾三世”的家庭，但由于母亲杜氏的良 好家教，未使他脱离学业，加上他自己努力用功读书，明嘉靖《温州府志》称赞他“十岁能属文”，在虚龄十岁时就能够开笔 写文章，是一个聪明俊逸的少年，以后便成为我国历史上一位杰出的思想家。